咳嗽是由于六淫外邪侵袭肺系，或脏腑功能失调，内伤及肺导致肺失宣降，肺气上逆，冲击气道，发出咳声或伴有咳痰为主要表现的一种病症。有声无痰谓之咳，有痰无声称之嗽，有痰有声为咳嗽。中医认为咳嗽既是具有独立性的证候，又是肺系多种疾病的一个症状，以咳嗽为主要症状的病症。相当于上呼吸道感染、急、慢性支气管炎、支气管扩张、肺炎等病。
咳嗽的治疗原则主要包括以下内容：
1.分清邪正虚实：外感咳嗽～～祛邪利肺；风寒～疏风散寒；风热～疏风清热；风燥～清肺润燥；内伤咳嗽～～邪实正虚～～祛邪扶正，标本兼顾：痰～～祛痰：寒痰～温肺化痰，热痰～清热化痰，湿痰～燥湿化痰。火～～清火(清热)～清肝火，泻肺热。阴津亏耗～～滋阴生津润燥。
2.分清轻重缓急：一般说来，外感咳嗽病位尚浅易治，但若兼夹燥、湿二邪，则较缠绵难愈易演变为内伤，治疗应加强润燥、化湿、祛湿之法。内伤咳嗽宜先祛邪为主，待邪祛后以药丸慢慢调治。
3.病有治上、治中、治下之分：治上：温宣、清肃(直接针对咳嗽之主脏施治)；治中：痰湿偏盛～健脾化痰；脾虚肺弱～补脾养肺；治下：咳嗽日久，咳而气短～补肾
4.注意审证求因：咳嗽是人体正气祛邪外出的一种病理表现，故治疗时不可一味“见咳止咳”，而须审证求因，针对病因病机而治，除以治肺(清肺、宣肺、降肺、温肺、敛肺、补肺、润肺)为主外，应注意调治脾胃、清肝疏肝、补审纳气等整体疗法的应用。
5.治疗禁忌：注意审证求因，切勿见咳止咳：须按不同的病因分别处理。外感咳嗽用药宜轻扬，不宜过早使用苦寒、滋腻、收涩、镇咳之药，以免留邪。内伤咳嗽～忌宣肺散邪，以防宣散伤正，耗伤阴液，伤及肺气，正气愈虚。须注意调护正气。即使虚实夹杂，也当标本兼顾。忌食辛辣香燥、炙博肥腻及过于寒凉之品。